Deux petites boules de fourrure fendirent la neige. L'une était presque invisible, et l'autre se démarquait nettement de la poudreuse blanche.
"Pomme, à l'aide je m'enfonce !" gémit la boule de poil la plus petite.
"Tu n'as pas qu'à être si courte sur pattes, Mouette." grogna l'autre en tirant sa sœur par la peau du coup.
Grelottante, Mouette se pelotonna contre Pomme.
Nous devons trouver un endroit, ou l'un de nous finira en glace !
Du bout du museau, le petit mâle fit relever sa sœur.
"Je te promet que ce soir, tu dormiras dans un endroit bien chaud et douiller !
- Comment peux tu en être aussi sûr ?
- Parce que c'est moi le plus fort, je réussirai !" fanfaronna le chaton.
Les flocons lui brouillaient la vue, et le vent malmenait son pelage tacheté. Mouette, à cause de son pelage clair, était presque invisible.
Fourrure contre fourrure, les jeunes félins avançaient péniblement dans la neige qui doublait de volume à vue d’œil.
Cela faisait bien une demi-lune qu'ils avaient quittés leurs bipèdes. Parfois, Mouette gémissait qu'elle avait envie de retourner là-bas pour se blottir contre le doux pelage de leur mère, Chenille. Mais, comme à son habitude, Pomme lui répondait que c'était trop tard, ils étaient perdus depuis qu'ils avaient quittés le territoire des bipèdes, et il ajoutait dans un reniflement que sa sœur n'était qu'une cervelle d'abeille. Et c'était a ce moment qu'elle feulait : "Tu n'es qu'un crapaud grincheux, Pomme ! Qu'un crapaud grincheux !"
Mais les pensées du mâle furent troublées par la voix grelottante de sa sœur :
"Qu'est-ce que c'est ?" demanda t-elle en pointant son museau vers une grosse tache sombre en bas de la colline.
Pomme plissa les yeux. Une forêt ! Il distingua même un lac, au milieu. Là-bas, la neige sera plus fine, et ils auront un abris pour la nuit. Remuant les moustaches, il répondit, plein d'entrain :
"Notre nid douillé."

Clan de la rivière

Pendant qu'Oeil de Tigresse suivait les instructions de son chef et dépêchait des patrouilles , tout le clan était en effervescence. Alors que les chatons se chamaillaient devant la pouponnière, les apprentis répétaient leur attaques devant leur gite et les guerriers discutaient de bon train de l'éventuelle bataille à venir.

« Coeur de Glace, tu m’accompagnera jusqu’au petit chemin du tonnerre. » Ordonna le lieutenant. Elle ajouta: « Vous deux aussi! » dit-elle en désignant deux apprentis. Elle se tourna ensuite vers deux guerriers. « Vous prendrez la tête de la deuxième patrouille! Emmenez Ruisseau Doré et son apprenti avec vous ! »

Peut-après, les deux patrouilles quittaient le camp. Elles franchirent la rivière et se séparent aux ordres d’Oeil de Tigresse en apercevant le demi-pont. Cette portion de leur territoire puait le bipède, bien que l’odeur soit éventé.

La patrouille d’oeil de Tigresse avançait prudemment vers le petit chemin du tonnerre, guettant le moindre signe d’une patrouille ennemie, pendant que l’autre cherchait des traces près du demi-pont. Bientôt, oeil de Tigresse sentit l’odeur pestilentiel du clan de l’ombre, avant même d’avoir distingué le petit chemin du tonnerre parmi les hautes herbes. Elle se tapi dans l’herbe et Coeur de Glace et les deux apprentis firent de-même. « Le clan de… » l’apprenti avait été coupé par Coeur de Glace qui lui asséna un coup de patte derrière l’oreille. Le silence était de mise pour surprendre le clan adverse sur leur territoire…. ils reprirent leur marche, à mesure qu’ils avançait, l’odeur augmentait….

*****

Coeur de Glace tenta de garder son calme, malgré le fait que son échine se hérissait. Le pont était enfin en vue et semblait désert mais très vite, des silhouettes grimpèrent dessus

- Des guerriers du clan de l'ombre... murmura-telle.

Elle se retint de toutes ses forces de bondirent sur eux et de leur arracher les oreilles. Elle se tourna vers son lieutenant, attendant ses ordres.

Clan du tonnerre

Par ce matin enneigé, Coeur de Brume était soucieux. Il était assit devant la tanière des guerriers, encore tout ensommeillé quand Pétale de Lune passa devant lui et émit un grondement du fond de sa gorge. Surpris, il l’a suivit, prenant garde à ne pas enfoncer ses coussinets dans la poudreuse qui avait recouvert le camp pendant la nuit. Elle se retourna en feulant lorsqu’il franchit le seuil de sa tanière, à a peine une longueur de queue derrière elle.
« Coeur de Brume! Tu as encore besoin de remèdes pour ton entorse imaginaire? » lui demanda-t-elle, sarcastique. À ces mots, il battit l’air de sa queue.
« Pas besoin d’être aussi désagréable! je venais simplement m’excuser! » lui répliqua-t-il avant de tourner les talons. Dérouté, la jeune chatte ne trouva rien à redire. Elle resta un instant les yeux dans le vague puis se glissa dans la fissure ou elle rangeait ses remède.
De son coté, Coeur de Brume faisait les cents pas dans le camp. Il était de nouveau furieux de la réaction de Pétale de Lune. Cette fois-ci, il n’arrivait pas à se calmer. Plume Sauvage émergea lui aussi de son sommeil et vint à la rencontre de Coeur de Brume. les deux guerriers se saluèrent amicalement avant partager un campagnol devant la réserve, et la fureur de Coeur de Brume sembla peu à peu se calmer.
« Prêt pour une partie de chasse? » lui demanda Plume Sauvage, le regard brillant. Il n’attendit pas la réponse de Coeur de Brume et s’enlaça vers le tunnel d’ajonc. Coeur de Brume se hâta de le rejoindre et les deux félins disparurent dans la forêt.
Lorsqu’ils revinrent leur trophée de chasse dans la gueule, le soleil était déjà haut. Ils déposèrent le gibier fraichement tué sur la pile déjà haute et Plume Sauvage s’éclipsa. Coeur de Brume le vit un instant plus tard, occupé à lécher affectueusement le front de sa fille, Nuage de Cerisier. Un sentiment d’amertume l’envahit soudain. Quand-est-ce que son tour viendrait?

Dans le Clan du Tonnerre, au centre de sa clairière, la guerisseuse enroula sa queue autour de ses pattes.
Pétale de Lune était forcement déçue de ce qu'il se passait, mais en même temps un peu soulagée.
Mieux vaut mettre un terme a cela de suite...
Quoi que le félin dirait, elle ne faiblirait pas. Son Clan passait avant tout. Le code du guerrier passait avant tout. Le Clan des Étoiles passait avant tout. Mais pas ses sentiments, bien au contraire. En tant que guerisseuse elle devait lutter contre ses sentiments pour ne se concentrer QUE sur son devoir : soigner ses camarades et communiquer avec le Clan des Étoiles.
Le coeur a la fois lourd et légé, la chatte se dirigea vers le tas de gibier. Elle n'avait pas mangé depuis le levé du soleil et avait vraiment faim.
Tout en marchant, Pétale de Lune s'imagina la saveur de son futur repas.
Elle prit une prise du tas de gibier, qui était bien garnit. Avant, elle partageait tout le temps ses repas avec son mentor... Mais maintenant qu'il était mort, la veille, elle mangeait seule.
En se plaçant au soleil, elle prit la proie dans sa gueule, et remarqua, vu l'odeur de son campagnole, que c'était Coeur de Brume qui l'avait chassé.
Tous deux venaient d'avoir une dispute, et elle mangeait la proie qu'il venait de tuer...
Pensive, Pétale de Lune termina sa proie, puis se leva en direction de la pouponniere avec une nouvelle proie dans la gueule.
En entrant, elle vit que le compagnon de la reine était toujours a ses cotés. La guerisseuse donna le gibier a la femelle avant de ressortir en silence pour ne pas réveiller les chatons qui venaient seulement de s'endormir.
Cependant, un releva la tête, et sauta sur le dos de la jeune chatte en couinant de joie. Elle s'assit et poussa du bout de la patte la boule de poils qui tentaient de l'escalader.
''Aller, retourne avec ta mère et ton frère.
- Mais je n'ai pas envie de dormiiiir !
- Il le faut, où tu seras trop fatigué pour ensuite jouer avec ton frère...''
Elle marqua une pause en léchant le sommet de la tête du chaton avant de continuer, l'oeil brillant :
''Et si tu es fatigué, il sera plus fort que toi.''
Le petit félin agrandit les yeux, et ses moustaches fremirent.
''J'y vais !''
Pétale de Lune regarda affectueusement le chaton retourner dans la pouponniere en soulevant des petits paquets de neige. Elle s'occupait de tous les chatons comme s'ils étaient les siens. Le vent lui ammena l'odeur de Coeur de Brume, qui était visiblement en compagnie d'autres guerriers.
Elle baissa la tête en regardant ses pattes cachée sous un peu de neige. Je devrais au moins m'excuser... Mais je veux aussi que tout soit clair entre nous. Cela n'ira pas plus loin que des liens d'amitié ! Mais vu que je n'ai aucune preuve de ce qu'il ressent, je lui ferai comprendre sans rien dire directement.

Vif Éclair s’étira longuement avant de sortir de la tanière des guerriers. Le soleil ne s’était pas encore levé sur les collines bordant le camp, mais l’aube approchait à grand pas. Il observa un instant le camp sous la fine couche de neige qui l’avait recouvert pendant la nuit et se dirigea vers l’antre de son chef.
Etoile d’Écorce était déjà réveillé, comme il en avait l’habitude. Sans un mot, le meneur le fit assoir au centre de sa tanière.
«Tu peux partir en patrouille avec les guerriers que tu as désignés hier, tu en meurs d’envie.» Il referma les yeux en ronronnant, lui faisant comprendre que l’entretien était clos. Vif Éclair hocha la tête, ravit, et sortit de la tanière .
Il bondit gracieusement et atterrit dans la clairière. Il se coucha et attendit patiemment que les guerriers se lèvent. En attendant, il regarda le soleil se lever derrière les collines. Il les baignait d’une délicate couleur rose. C'est tellement beau ! Admirant le spectacle de la nature, il n’entendit pas Jolie Fleur sortir du gite.
«Qui as-tu nommé pour la patrouille de l’aube ? » lui demanda-t-elle. Vif Éclair se releva d’un bond pour s’adresser à sa compagne.
« Patte de lapin et Nuage Doré ont été prévenus hier. J’irai aussi. Est-ce que tu veux venir avec nous ?» lui demanda le matou en ronronnant.
« je serai ravi de vous accompagner ! » miaula la chatte au pelage soyeux. Quelques instants plus tard, patte de Lapin sortit de la tanière des guerriers. Eblouit par le soleil qui se levait, il cligna des yeux à plusieurs reprises.
« Je vais réveiller Nuage Doré! » miaula-t-il en réprimant un bâillement.
Quelques minutes plus tard, les quatre patrouilleurs quittaient le camp en trottinant vers les collines.
Les guerriers et l'apprenti du clan du vent approchait de la frontière du clan du tonnerre. Le vent leur ébouriffait la fourrure et la neige sous leur pattes les faisaient frissonner. Sur le lac, une mince couche de glace s'était formé. La nuit avait du être vraiment fraiche...

Une odeur fit frémir les moustaches de Nuage de Paon. Il se ramassa un peu plus dans l'herbe gelée, derrière un gros buissons camouflé sous l'épaisse couche de neige.
Trouvé ! A quelques longueurs de queues de renard du félin, un lapin avançait lentement dans la neige. Qu'il était dodu ! Cela était extrêmement rare à la mauvaise saison.
En prenant gare à ce que sa queue ne touche pas le sol, et que son dos ne dépasse pas des quelques herbes qui parvenaient à briser la couche de neige. A pas de loup, il s'approcha.. Encore... Encore un peu plus... Je t'aurai, lapin ! Et vu ta taille, Etoile d’Écorce me nommera directement guerrier !
Nuage de Paon banda se muscles, sortit les griffes et fit un bond incroyable de plusieurs longueurs de queue pour finir par atterrir sur... Nuage de Marguerite, sa sœur, qui feula en lui donnant un coup de patte.
Ce n'était qu'un maudit rêve !
L'apprenti s'assit en ne donnant pas d'attention à sa sœur qui lui lançait un regard noir. Le soleil laissait passer une fine lumière par les trous du branchage de la tanière des apprentis.
L'entrée remua, et la voix de son mentor, Patte de Lapin, se fit entendre.
"Ta journée de punitions commence Nuage de Paon. Lève toi."
Le jeune matou soupira et se dirigea vers la clairière, le pas lasse.
"Tu commenceras par nettoyer la tanière des anciens, puis la pouponnière, et enfin changer le nid d'Etoile d’Écorce. N'oublis pas que cette nuit, tu veilleras le camps !"
Nuage de Paon hérissa ses poils de stupeur.
"Tout ça ?!
- Oui, tout ça. Tu as eu un mauvais comportement, tu dois répondre de tes actes."
L'apprenti aurait voulut hurler qu'il avait prit le veilleur pour un intrus, mais il savait que rien n'y ferait.
Patte de Lapin agita la queue, signe de son irritation.
"Si tu veux avoir un peu de temps pour te reposer avant de veiller le camps, mets toi de suite au travail. Ta journée sera longue.
- C'est le cas de le dire..."
Le chat se dirigea vers la clairière des anciens, en pensant aux autres apprentis leurs taches de la journée : Chasser, s’entraîner, être évalués... Qu'ils avaient de la chance !

D'un mouvement de la queue, Oeil de tigresse fit signe à Coeur de Glace et aux deux apprentis de se placer à coté d'elle. L'odeur du clan de l'ombre était très forte, et seulement quelques longueur de queue de renard les séparaient. heureusement pour les guerriers du clan de la rivière, le vent soufflait vers eux, de sorte que les guerriers du clan de l'ombre ne puisse distinguer leur odeur. Oeil de Tigresse se prépara à sauter, les trois autres patrouilleurs la suivant dans ses moindres gestes. Tout à coup, elle s'éleva dans les airs, en soulevant de petites mottes de terre derrière elle. À ce signal, les autres sautèrent aussi. La lieutenant atterrit nez à nez avec trois guerriers du clan de l'ombre, Coeur de Glace et les deux apprentis sur ses talons.
« Vous êtes sur notre territoire ! » feula-t-elle avec fureur et indignation.
« Nous le savons ! » lui répondit un guerrier au pelage moucheté en ricanant.
« Alors si vous n'êtes pas des cervelles de souris et que vous ne voulez pas vous faire arracher la fourrure, rentrez chez vous ! » répliqua Coeur de Glace en crachant. La deuxième patrouille arriva, les poils hérissés. Un long silence suivit leur arrivé. Tous se retenaient clairement de se jeter dessus. Le guerrier au pelage moucheté, qui semblait diriger la patrouille, brisa le silence. « Rentrons au camp et faisons notre rapport à Etoile de Brume. » dit-il d’un ton sec au deux autres guerriers. Il quittèrent ensuite le territoire du clan de la rivière, non sans jeter quelques regards furieux aux deux patrouilles, qui les regardaient s’éloigner, l’oeil brillant.
« Vous avez gagnés pour cette fois mais ça ne se reproduira plus ! » Miaula un guerrier brun avant de disparaitre derrière la cime des sapins.
« C’est ça ! Qu’on ne vous revoient plus sur nos frontières ! » hurla Oeil de Tigresse le plus fort possible. Après cette altercation, la lieutenant semblait tendue et soucieuse.
« Rentrons au camp le plus vite possible. Etoile de Marbre doit être mit au courant sur le champ. S’il sont venus ici aujourd’hui, ce n’est pas pour rien ! » ordonna-t-elle aux deux patrouilles.

Arrivés au camp, les patrouilleurs firent leur rapport à Etoile de marbre. Le meneur semblait plus inquiet que jamais. Mais malgré cela, une étincelle brillait dans son regard.
« Nous multiplierons les patrouilles. Entrainez-vous dur pour la bataille prochaine et ne sortez jamais seul ! » décréta Etoile de Marbre. Oeil de Tigresse hocha la tête avec confiance.
Avant de s’éloigner, Oeil de Tigresse glissa à son chef: « S’il y a bataille, nous la gagnerons. »